Au Kenya, un projet scientifique vise à protéger la mangrove.

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Les eaux chaudes de l’ouest de l’océan Indien bordent de nombreux pays et îles. Ces longues côtes abritent des écosystèmes riches, adaptés aux conditions climatiques locales. Deltas, mangrove et récifs coralliens sont quelques exemples de ces milieux uniques, très sensibles et dont dépendent des milliers d’habitants.

Des ressources précieuses pour la nature

Les services rendus par les écosystèmes côtiers de l’océan Indien à l’environnement sont nombreux. Les poissons et crustacés choisissent par exemple les milieux protégés que sont les deltas, les mangroves et les récifs coralliens pour se reproduire en toute quiétude. De véritables nurseries aquatiques !

Les mangroves et les récifs coralliens, ainsi que les crustacés et les planctons qui y vivent, stockent également une grande quantité de carbone puisé dans l’atmosphère. Les spécialistes estiment que les mangroves renferment en moyenne cinq fois et jusqu’à dix fois plus de carbone par km² que les forêts tropicales terrestres.

Environnement et populations

Enfin, ces écosystèmes jouent le rôle de barrière naturelle face aux événements extrêmes climatiques. Ils atténuent en effet les effets dévastateurs des tsunamis ou des cyclones sur les côtes et les protègent contre le travail d’érosion incessant des vagues.

Grâce à des conditions environnementales et climatiques spécifiques, ces écosystèmes jouent un rôle crucial de protection de l’environnement local et constituent des sources de revenus essentielles pour les populations côtières.

Réserves de pêche

Les récifs coralliens sont en effet cruciaux pour les pêcheurs artisanaux et commerciaux de la région, 1 km² de corail pouvant produire annuellement jusqu’à 15 tonnes de poissons. Les forêts de mangrove constituent également une importante réserve de pêche, fournissant de grandes quantités de poissons, crustacés et mollusques.

Bien gérées, les forêts de mangrove peuvent durablement fournir du bois de chauffage et de construction aux populations côtières. De nombreuses espèces vivant dans les récifs coralliens produisent aussi des composés chimiques complexes qui leur permettent de survivre dans ces habitats très compétitifs. Certains de ces composés pourraient être utilisés dans la production de médicaments essentiels.

Ressources touristiques

Enfin, les communautés dépendent des écosystèmes côtiers pour leur potentiel touristique. Promenades en bateau dans les mangroves ou sur les récifs coralliens, observation d’oiseaux ou de mammifères marins, plongée en bouteille ou en apnée sont autant de manières de valoriser l’environnement local et de générer des revenus touristiques importants.

Les mangroves de la côte kényane

Une première escale dans la province de Lamu, au Kenya, montre que les chercheurs de l’IRD ont saisi le grand potentiel des littoraux de la région. L’Institut y conduit un projet ambitieux de protection et de conservation des mangroves, en partenariat avec le Kenya Forest Service et le Cirad. Ici, les communautés dépendent directement des forêts de mangrove pour leur subsistance.

David Williamson, chercheur à l’IRD et co-porteur du projet affirme : « Les communautés, qui utilisent notamment le bois de mangrove pour la construction et le chauffage, sont les premières touchées par le recul des forêts. Nous travaillons ensemble, et notamment avec les associations et leaders locaux, afin de conserver cet écosystème précieux. » 

Renforcement des capacités

Ce projet participatif leur permet de faire entendre leur voix, leurs contraintes et de participer à l’élaboration de solutions pour protéger la mangrove.

L’accent est également mis sur le renforcement des capacités du gouvernement kényan, en particulier celles des agents du Kenya Forest Service, les gérants de ces forêts au quotidien. Enfin, une plateforme collaborative permettra à tous de s’engager dans le projet.

Science citoyenne

Elle disposera d’un ensemble d’informations comme la faune et la flore abritées par les mangroves, les techniques de pêches ou encore les possibilités d’utilisation des plantes qui y poussent. Les contributeurs pourront participer à la surveillance de l’état des forêts de mangrove sur l’ensemble de la côte, en publiant des photos et commentaires.

Tous les milieux côtiers comme les écosystèmes de mangroves doivent être surveillés étroitement afin de comprendre leur évolution sous les pressions humaines et climatiques et d’élaborer des solutions pérennes pour les protéger.

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Cet article a d'abord été publié par l'IRD.