Pour Solomon Assefa, vice-président d'IBM Research pour l’Afrique & les Marchés Émergents, les Africains doivent développer leur culture de l'innovation afin qu'elle profite réellement à la société.

Vous êtes un modèle important pour de nombreux scientifiques africains et une source d'inspiration pour beaucoup dans le monde entier. Quand vous repensez à votre enfance en Éthiopie et à vos années de lycée, à qui attribuez-vous le mérite de vous avoir enthousiasmé pour les merveilles et l'importance de la science ?

Solomon Assefa : Je ne peux pas désigner une personne en particulier, mais je pense qu'un facteur majeur a été ma curiosité insatiable. Juste en allant jouer dehors, je regardais les arbres et je me demandais pourquoi ils semblaient pencher vers les endroits où ils pouvaient recevoir plus de lumière du Soleil. Ou je regardais le ciel et je me demandais pourquoi il était bleu, sauf autour du Soleil. Je trouvais aussi souvent des objets plus ou moins cassés et je me fabriquais des jouets. Finalement, ma curiosité a attiré l'attention de mes professeurs de mathématiques et de sciences qui m'ont poussé à m'améliorer.

Comment êtes-vous parvenu à étudier au MIT et qu'est-ce qui vous a poussé à étudier la physique, le génie électrique et l'informatique ? Pourquoi ces sujets sont-ils importants, pour vous et pour le monde qui nous entoure ?

J'étais un étudiant boursier dans une école internationale à Addis-Abeba, en Éthiopie. L'un de mes amis a mentionné le MIT comme une école très compétitive et technique aux États-Unis. Je crois qu'il a également mentionné qu'aucun Éthiopien n'avait jamais été admis directement, ce qui a suffit à me motiver pour postuler. J'ai choisi la physique parce que je voulais acquérir une solide compréhension des fondements de notre univers. Je me suis dit : comment puis-je concevoir quelque chose si je ne comprends pas la science à fond ? Cela m'a naturellement conduit à l'ingénierie et à l'informatique, qui m'ont donné tous les éléments dont j'avais besoin pour construire éventuellement des dispositifs électroniques à partir de l'échelle nanométrique.

Vos recherches portent notamment sur les détecteurs optiques à haute vitesse, les plateformes nanostructurées pour la biodétection et le traitement de l'information quantique, et vous avez produit plusieurs brevets. De laquelle de vos contributions à la recherche ou à l'innovation êtes-vous le plus fier, et pourquoi ?

Sans hésitation de mes recherches en nanophotonique, car elles m'ont donné la possibilité d'appliquer ce que j'avais appris à l'école, de l'exploration scientifique fondamentale à l'ingénierie des dispositifs à taille réelle. Finalement, j'ai écrit sur la recherche fondamentale dans des revues à fort impact et je l'ai mise à l'échelle pour en faire des produits commerciaux.

Quelles sont vos principales responsabilités en tant que VP d'IBMResearch - Afrique, et quels sont vos principaux objectifs en Afrique au cours des 3 à 5 prochaines années ?

J'ai plusieurs casquettes. En tant que directeur de laboratoire pour nos sites au Kenya et en Afrique du Sud, je dirige nos équipes vers le développement de technologies qui répondent aux grands défis de l’Afrique. J’assure aussi la promotion du leadership de l'Afrique en matière de science et de technologie ; et la promotion des écosystèmes d'innovation locaux. Par exemple, en collaboration avec l'université de Wits, nous avons développé un tableau de bord de visualisation de la COVID-19 pour le gouvernement du Gauteng, qui est maintenant disponible gratuitement pour tous les Sud-Africains, afin de suivre et de prévoir les points chauds du virus. En outre, je suis également chargé d'élaborer une stratégie pour des solutions de recherche industrielle innovantes et évolutives pour le Moyen-Orient et l'Afrique dans des secteurs tels que les services financiers, les soins de santé et le secteur public. Et enfin, je dirige également l'effort mondial d'IBM Research axé sur le développement de technologies, de plateformes et de partenariats pour l'atténuation du changement climatique et l'adaptation à celui-ci ; ce qui couvre des sujets de recherche incluant la découverte accélérée de matériaux, la modélisation climatique pilotée par l'IA, l'optimisation de l'empreinte carbone et l'aide à la décision pour la résilience des entreprises et de la société face aux événements climatiques extrêmes.

Comment l'Afrique peut-elle développer une culture plus innovante ? Qu'est-ce qui doit changer et comment ?

Je ne crois pas que notre problème soit un manque de culture innovante - elle est déjà très développée. Je le vois tous les jours dans notre laboratoire en Afrique du Sud, qui partage un campus avec des start-ups et l'université de Witwatersrand. Les citoyens voient un problème, et il y en a beaucoup, et ils ont un esprit pionnier pour réfléchir à une solution. Il peut s'agir de n'importe quoi, d'une nouvelle application pour signaler un crime à l'application de l'intelligence artificielle pour automatiser le signalement des données sur le cancer. Je pense que notre vrai problème est de nourrir notre culture de l'innovation pour l'aider à se développer au profit de la société. Nous avons besoin de plus d'Africains ayant réussi pour encadrer et guider nos jeunes avec des conseils réalistes et nous devons offrir des opportunités à nos jeunes pour qu'ils réussissent. Par exemple, l'Union européenne a un programme de financement avec des subventions allant jusqu'à 1,5 million d'euros pendant 5 ans pour les chercheurs prometteurs en début de carrière avec 2 à 7 ans d'expérience après le doctorat. J'aimerais voir des programmes similaires pour les scientifiques africains en Afrique.

Quels sont, selon vous, les points forts de l'Afrique en matière de science, et les domaines dans lesquels l'Afrique pourrait prendre le leadership ?

Le plus évident est le Square Kilometer Array (SKA). Il nous présente une variété de défis scientifiques fascinants et il est dans notre arrière-cour. Je prédis que son impact sur l'informatique quantique sera bien plus important que celui, déjà très grand, qu’il a déjà eu sur les superordinateurs. La raison en est simple : le timing est parfait. Alors que le SKA se met en place, l'informatique quantique fait des progrès considérables. C'est pourquoi IBM Research, l'université de Witwatersrand et le réseau ARUA s'engagent activement à préparer le continent à l'informatique quantique par l'éducation et la formation. Avant la pandémie, nous avons accueilli quelques centaines d'étudiants en Afrique du Sud pour un atelier de plusieurs jours consacré à la programmation d'un ordinateur quantique et nous sommes actuellement en train d'organiser un défi quantique en ligne pour les développeurs africains. À propos, tout le monde peut accéder gratuitement à l'ordinateur quantique d'IBM. Nos vastes données constituent un autre atout. Par exemple, nous disposons de téraoctets de données provenant des services bancaires mobiles et de l'agriculture. Comment pouvons-nous combiner ces deux ensembles de données, apparemment sans rapport, pour aider les agriculteurs non bancarisés à accéder au crédit ? Ou comment pouvons-nous utiliser des données historiques sur le rendement des cultures et des données météorologiques pour prévoir la saison à venir ? Nous travaillons avec des start-ups au Rwanda pour atteindre ces objectifs. J'aimerais beaucoup voir un lac de données africain dans le cloud, où les données open-source seraient mises gratuitement à la disposition des scientifiques et des start-ups africains pour qu'ils les appliquent et les utilisent dans leurs recherches. Par exemple, nous avons utilisé l'apprentissage automatique ainsi que des recherches et des modèles accessibles au public au Kenya pour augmenter les capacités de prise de décision des fonctionnaires et explorer des interventions plus efficaces en matière de politique de lutte contre le paludisme. Enfin, et il ne faut pas l'oublier, il y a notre propre ADN. L'humanité a vu le jour sur le continent africain. La communauté médicale a donc tout intérêt à continuer de comprendre la génétique africaine en étudiant notre patrimoine génétique pour déterminer la résistance aux médicaments. Et qui de mieux que des Africains pour le faire ?

Quel est votre message aux décideurs et responsables gouvernementaux africains sur l'importance de la science comme instrument de développement sur ce continent ?

Il y a un effort mondial chez IBM en ce moment appelé Urgence pour la science. Pour les lecteurs de cette lettre d'informations, cela peut sembler évident, mais croire en la science n'est pas partagé par tout le monde sur la planète. Urgence pour la science consiste à mettre en œuvre la pensée scientifique à toutes les échelles - de notre vie quotidienne à l'innovation des entreprises, en passant par l'élaboration des politiques gouvernementales. Prenons l'exemple de la lutte contre le paludisme. Dans le passé, la stratégie consistait à utiliser des moustiquaires ou des sprays en se basant sur l'expérience et l'instinct, mais aujourd'hui nous devrions examiner les données météorologiques pour savoir quelle stratégie sera la plus efficace. Je suis très enthousiaste quant à la mise en œuvre de la zone de libre-échange continentale africaine, qui a débuté en 2021. Elle a le potentiel d'ouvrir davantage de portes pour la science et la technologie en permettant la libre circulation des étudiants afin de favoriser la collaboration et la circulation des idées. J'invite les décideurs politiques à réfléchir à la manière dont cet accord va ensuite impulser une nouvelle politique scientifique, comme la création de centres de compétences dans chaque région où les compétences et les ressources sont disponibles.

Quel est votre message aux jeunes scientifiques africains talentueux qui ont la capacité et le désir de faire la différence en Afrique ?

Je vais partager avec vos lecteurs ce que je dis à tous nos scientifiques d'Africa Lab : ne pensez pas local, pensez à grande échelle. Quoi que vous fassiez, si vous voulez avoir un impact et changer le monde, vous devez penser à mettre à l'échelle tout ce que vous faites pour atteindre des millions, voire des milliards. Heureusement, les technologies dont nous disposons aujourd'hui, comme le cloud computing et l'IA, nous offrent ces possibilités, mais nous devons les prendre en compte dès le départ. Les étudiants ne devraient pas non plus oublier que l'Afrique a beaucoup contribué à la civilisation - comme les mathématiques, la langue, l'astronomie, la métallurgie et la navigation. Cette riche histoire devrait donner à notre jeune population la confiance que l'histoire est de notre côté et qu'ils peuvent contribuer - la société compte sur nous.

Propos recueillis par Nithaya Chetty, doyen des sciences, Université du Witwatersrand, Afrique du Sud

Cet entretien a été publié pour la première fois par la Lettre d’information de la physique africaine - ©American Physical Society, 2021

. Il a été traduit en français par Afriscitech.