L'occultation d'une étoile par l'astéroïde Polymèle a été observée de Kaolack, au Sénégal.
Dans la nuit du 23 au 24 septembre 2020, une coopération scientifique internationale, mobilisant des chercheurs sénégalais, belges et français a permis d’observer pour la première fois une occultation d’étoile par l'astéroïde (15094) Polymèle. Cette campagne d’observation s’inscrit dans le cadre des préparatifs de la mission spatiale Lucy de la NASA.
Formation du système solaire
Coordonnée par la NASA, la mission spatiale Lucy débutera en octobre 2021 pour 12 ans. Son objectif : survoler un astéroïde de la ceinture principale et six astéroïdes troyens de Jupiter, petits corps rocheux qui suivent (ou précèdent) la planète à distance stable sur son orbite autour du Soleil. L'objectif est d’améliorer nos connaissances sur l’origine des planètes et la formation du système solaire.
Une étape préparatoire au survol consiste, pour les astronomes, à déterminer la taille et la forme des astéroïdes. Comme ils ne réfléchissent que très peu de lumière du Soleil, leur observation directe est difficile : les mesures s’effectuent par l'observation de l'ombre qu'ils forment lors de leur passage devant une étoile lointaine, phénomène appelé occultation stellaire.
Deuxième mission
En 2018 déjà, 50 chercheurs américains, 7 français et 21 sénégalais avaient observé depuis le Sénégal la dernière occultation de l’astéroïde Arrokoth, avant son survol en janvier 2019 par la sonde New Horizons. Fort de ce succès, Marc Buie, du Southwest Research Institute qui contribue à la préparation de la mission Lucy, a convaincu la NASA de confier une nouvelle mission à l’Association Sénégalaise pour la Promotion de l’Astronomie (ASPA).
Le Sénégal était en effet, selon les prévisions, idéalement placé pour l'observation de l'occultation d'un étoile par (15094) Polymèle, plus petit des six astéroïdes troyens, qui sera survolé par la mission Lucy en 2027. Les données recueillies serviraient à mieux connaître l'astéroïde avant de lancer la sonde.
Entraînement intensif
La nuit du 23 au 24 septembre, l'équipe international rassemblée au Sénégal a effectivement observé cette occultation stellaire par Polymèle. Une quarantaine de chercheurs étaient mobilisés, avec le soutien de l’IRD et du CNRS.
Quatorze télescopes mobiles de 20 centimètres de diamètre ont été déployés sur différents sites d’observation dans la région de Fatick et de Kaolack, au Sénégal. La formation intensive des chercheurs à l’installation et à l'utilisation de ces télescopes et de leurs systèmes d’acquisition, envoyés par la NASA au Sénégal, s’est déroulée les trois jours précédant l’occultation à Fatick.
Observation réussie
Malgré le développement d’une vaste cellule orageuse sur la région de Kaolack la nuit de l’observation, la stratégie de déploiement des télescopes s’est révélée efficace pour observer l’occultation stellaire. Les données récoltées permettront d’obtenir une première estimation de la taille de l’astéroïde Polymèle, tandis que la forme de l’objet sera précisée par de prochaines campagnes d’observation.
Cette campagne d’observation réussie, réalisée en très large majorité par des astronomes sénégalais, marque une étape importante dans le développement de la recherche en astronomie au Sénégal. Ces actions illustrent un effort coordonné de promotion des sciences astronomiques et spatiales en Afrique, porté depuis 2017 par un consortium international de chercheurs : l’Initiative africaine pour les sciences des planètes et de l’espace.
Retrouvez les préparatifs et l'entraînement des équipes avant l'observation dans ce diaporama.
La video de l'occultation par Polymèle, observée au Sénégal le 24 septembre 2020, montre la brièveté du phénomène, et la performance réalisée par les chercheurs.
Ce texte est issu d'un communiqué d'abord publié par l'IRD.